奔向第四极:北部湾城市群的新经济曙光
沿着中国的海岸线由北向南，一湾湾海水孕育了中国经济的一个个增长极。环渤海、长三角、珠三角成为中国经济增长的前三极已毋庸置疑，那么，究竟谁将成为名副其实的经济增长的“第四极”？
在中国的经济版图上扫描一个个重点区域，不难发现，以武汉为核心的大中南、以沈阳为核心的大东北、以重庆为核心的大西南，以及以“南北钦防”为核心的北部湾经济区，都是“第四极”的最有力争夺者。
众所周知，极差效应会形成一种巨大的向心力和凝聚力，能吸引众多资本和机遇的聚集，必然带来区域投资呈几何级数的大幅增长。故此，谁都不愿放弃对“第四极”这一名号的争夺。为争取政策、资金支持的明争暗斗已然展开，而先行一步的舆论争夺战也早已硝烟四起。
无可否认，在纷至沓来的评判言论中，不乏客观公正、慎言慎行者，但自说自话、自我标榜、自我膨胀者居多。
值此改革开放30周年之际，本刊遍访“准第四极”们，调研有关中国特色区域经济的成长历史、发展机遇、现实问题以及未来方向，以期发现中国新经济城市、新兴区域的经济增长价值。
9月上旬，北方的炎夏虽已过去，南方的暑意依然未消。本刊调研组奔赴广西南宁等地，调查北部湾的区域经济发展现状与潜力，求证北部湾是否真如不少媒体所言，将成为中国经济增长的第四极。
采访调研后发现，北部湾的发展有与大东北、大西南和大中南所不同的特点：它拥有最便捷的出海、出边国际交通，丰富的海洋资源，开阔的土地资源，优良的自然环境和动植物资源。同时，它在西部大开发和面向东盟开放合作的地位也是举足轻重。尤其是今年初，随着《广西北部湾经济区发展规划》的发布，开发北部湾已上升为国家战略。
诚然，这些硬环境和机遇，必将使南宁、北海、钦州、防城港等构成的北部湾城市群打破原来相对封闭的西部城市格局，呈现一种新的区域价值力量。然而，北部湾区域经济发展过程中也产生了一些新问题，与广西经济发展中积累的痼疾叠加在一起，亦让社会各界有所忧虑。
空穴来风，并非无因。疑问在于，北部湾现在的产业结构、布局是否合理，重化工的发展对环境的破坏是否处于可控制范围，软环境是否与硬环境相匹配，区域内各组成城市间能否保持良性竞合关系，目前的金融体系能否持续为产业发展提供支持？
上述一系列问题的处理结果，才是北部湾能否作为经济增长“第四极”评判的最终考量。或许假以时日，答案就会揭晓。
谁的北部湾？
2008年新春伊始，一个特大喜讯传来：《广西北部湾经济区发展规划》(以下简称《规划》)获得国务院批准。自此，中国1.8万公里海岸线上的最后一个沉寂的港湾被推到了时代和历史的风口浪尖。
北部湾是谁的？《规划》中“广西北部湾经济区”的名称引起了社会各界对于北部湾归属的猜想。一时间，关于北部湾所有内容似乎都在传递同一个信息：北部湾就是广西的。
原因是，此次国家批准的是广西北部湾，而不是广东北部湾，也不是海南北部湾。而在地理概念上，北部湾的范围除了包括广西外，还涉及海南与广东两省。
此外，已经连续召开三届的泛北合作论坛，两届在南宁，一届在北海，依然没有超出广西区域范围；2006年成立的北部湾经济区规划建设管理委员会总部设在广西南宁；北部湾的核心城市“三港一城”——南宁、北海、钦州、防城港(简称“南北钦防”)，也无一例外隶属于广西。
然而，如果仔细研究《规划》的内容，不难发现官方的真正意愿：在与海上东盟国家的合作中，广西北部湾代表的不只是“南北钦防”四个城市，或者广西本身，而是中国的北部湾区域。这些区域将共同分享广西北部湾经济区开放开发带来的历史性机遇。
《规划》中详细阐明了加快推进北部湾经济区开放开发的意义：既关系到广西自身发展，也关系到国家整体发展，具有重要的战略意义。加快推进北部湾经济区开放开发，有利于推动广西经济社会全面进步，从整体上带动和提升民族地区发展水平，振兴民族经济，巩固民族团结，保障边疆稳定；有利于深入实施西部大开发战略，增强西南出海大通道功能，促进西南地区对外开放和经济发展，形成带动和支撑西部大开发的战略高地；有利于完善我国沿海沿边经济布局，使东中西部发展更加协调，联系更加紧密，为国家经济社会发展战略注入新的强大动力；有利于加快建设中国-东盟自由贸易区，深化中国与东盟面向繁荣与和平的战略伙伴关系。
国家发改委的杜平这样描述北部湾的从属关系：广西北部湾四个城市的发展以重化工业和港口物流业为主，相对的配套工业要靠广西其他地方，它们是前沿和后方的关系。广西北部湾和中国环北部湾地区之间是合作关系，广西北部湾的发展离不开广东、海南以及香港和澳门。它和以云南为主体的大湄公河次区域也是紧密合作的关系。这些不可能互相矛盾。
因此，无论是作为广西的北部湾、中国的北部湾抑或泛北部湾，北部湾——这一未经雕琢的处女地的开发，注定面临着史无前例的发展机遇，也被赋予了同样的战略使命。上海社会科学院城市化研究中心主任郁鸿胜则更是直言“广西北部湾就是中国北部湾”。
其实，北部湾之于广西，之于中国，之于东盟的意义并不矛盾，只是在发展广西，推动中国西部大开发，开展与东盟合作时，在北部湾身上找到了结合点。
广西的重要性
在“北部湾经济区”前面加上“广西”二字，就已注定在开发北部湾的过程中，广西被赋予重大的战略使命，而广西的重要性也越来越得到体现。
在改革开放过程中，广西的经济发展落后于广东等其他沿海地区，但广西的地理位置和后发优势始终为众多专家看好。广西是中国西部惟一的沿海地区，处于中国西南经济圈、华南经济圈和东盟经济圈的交汇点；南拥北部湾，背靠大西南，东连珠三角，面向东南亚；既是中国西南地区最为便捷的出海大通道，又是支撑西部大开发继续深入推进的战略高地，还是中越“两廊一圈”的重要组成部分，更是中国与东盟合作的国际大通道。
2007年7月，全国政协召开“加快广西北部湾经济区开发与建设，推进北部湾区域经济合作与发展”专题协商会议，并向国务院提出加快广西北部湾经济区开发建设，推进泛北合作的建议。
2008年1月，国务院批准实施《广西北部湾经济区发展规划》，把广西北部湾经济区开放开发和推动泛北合作上升为国家战略，并将北部湾定位为“重要的国际区域经济合作区”和中国-东盟开放合作的物流基地、商贸基地、加工制造基地、信息交流中心，赋予其开放合作的重要使命。
2008年5月29日，中国政府批准设立广西钦州保税港区，为推进泛北合作提供了重要平台，为东盟货物提供了便捷的国际中转服务，为东盟产品进入中国提供了免税的加工基地，进一步促进了中国和东盟尤其海上东盟的经济联系。
作为泛北合作的前沿和主要推动力量，广西发挥着越来越重要的作用。2007年，广西与泛北六国外贸进出口总值为28.8亿美元。今年上半年，广西与东盟贸易额为22.1亿美元，增长了90.3%，进出口增速排全国第四位。东盟也已连续8年成为广西第一大贸易伙伴。
此外，广西北部湾经济区的开发建设也明显加快，中石油钦州千万吨炼油项目、中国电子集团北海信息产业基地等一批重大产业项目落户广西北部湾经济区，中国-东盟凭祥边境综合保税区成为广西开展保税物流中心的试点，北海出口加工区更为北部湾的发展注入新的活力。
《规划》的启示
《规划》甫一发布，区域经济的研究者旋即对之进行了解读。相关人士认为，北部湾经济区的发展具备良好的发展基础。
首先，北部湾经济区地处华南经济圈、西南经济圈和东盟经济圈的结合部，是我国西部大开发地区惟一的沿海区域，也是我国与东盟国家既有海上通道、又有陆地接壤的区域，区位优势明显，战略地位突出。
其次，北部湾经济区岸线、土地、淡水、海洋、农林、旅游等资源丰富，环境容量较大，生态系统优良，人口承载力较高，开发密度较低，发展潜力较大，是我国沿海地区规划布局新的现代化港口群、产业群和建设高质量宜居城市的重要区域。
此外，改革开放特别是实施西部大开发战略以来，北部湾经济区经济社会发展取得显著成就，进入了历史上最好的发展时期：经济实力明显增强，经济总量占广西全区比重不断提高；基础设施建设取得重大进展，沿海港口吞吐能力超过5000万吨，集疏运条件逐步完善，西南出海大通道作用得到发挥；特色优势产业快速发展，一批国家重大项目已经建成或将开工建设；开放水平不断提高，与国内其他地区的经济合作日益深化，在面向东盟开放合作中的地位日益凸显；人民生活水平明显提高，生态建设和环境保护得到加强。
近年来，北部湾经济区又迎来了历史性的发展机遇。随着经济全球化深入发展，科技革命加速推进，全球和区域合作方兴未艾，求和平、谋发展、促合作已经成为不可阻挡的时代潮流；国家贯彻与邻为善、以邻为伴的周边外交方针，我国与东盟等周边国家的睦邻友好和务实合作将得到进一步加强，这些为北部湾经济区营造了和平稳定发展的周边国际环境。
国家深入实施西部大开发战略和推进兴边富民行动，鼓励东部产业和外资向中西部地区转移，重大项目布局将充分考虑支持中西部发展，加大力度扶持民族地区、边疆地区发展，支持西南地区经济协作、泛珠三角区域合作以及国内其他区域合作，为北部湾经济区加快发展注入了新的活力和动力。
中国-东盟自由贸易区建设加快推进，中国-东盟博览会和商务与投资峰会、大湄公河次区域经济合作等一系列合作机制的建立和实施，深化了中国-东盟合作，为北部湾经济区发挥面向东盟合作前沿和桥头堡作用奠定了基础。
此外，国家高度重视广西沿海地区发展，明确将北部湾经济区作为西部大开发和面向东盟开放合作的重点地区，提出新要求，赋予新使命。这些都预示着，北部湾经济区加快发展的机遇已经来到，条件已经具备，时机已经成熟。
遥远的“第四极”
2008年，区域经济的关键词定格在“广西北部湾经济区”，改革开放30年后，中国经济增长的希望寄托于“第四极”。此时，北部湾成为最接近“第四极”的区域。
从广西北部湾经济区的发展上升为国家战略到广西钦州保税港区成为中国第六个保税港区，从第三届泛北部湾经济区合作论坛在广西北海召开到第五届中国东盟博览会在广西南宁召开，这些在广西壮族自治区成立50周年的大背景下，又为北部湾的发展定下了更高的基调——奔向“第四极”。
其实，以“第四极”作为奋斗目标的北部湾，在发展之初就不同于前面 “三极”(长三角、珠三角、环渤海)，因为，北部湾的区域经济发展带有东南亚区域国际的性质，其价值和观念在全国也将带来跨越性的提升。
中国经济体制改革研究基金会秘书长樊纲在接受媒体采访时指出，中国沿海地区，珠三角和长三角已经获得很好的发展，环渤海地区正在快速发展，北部湾的发展具有更重要的意义。“虽然我们不能把钦州发展得如同苏州，但沿海城市的发展可以吸纳更多内陆人口分享它们高的GDP，地区差距在这个意义上是可以消失的。北部湾的发展会使中国的发展更加充分，可以解决地区差距问题。”
作为力挺北部湾成为中国第四增长极的经济学家之一、全国政协副主席厉无畏认为，北部湾的区位优势很好，它处于东部沿海和西部地区的交汇处，既是西部地区重要的出海通道，也是华南通向西南的战略要道，既能承接东部带动西部，又能推动东中西共同合作发展，所以它应当成为中国第四个经济增长极。
北部湾区域战略规划课题组主要参与者、清华大学建筑学院教授谭纵波也对媒体表示，“目前，在沿海经济开放布局中，从北到南的海岸线上惟独北部湾地区尚未开发。此外，从珠三角、长三角、中部崛起、老工业基地以及滨海新区等区域经济战略均已逐次展开，现在也到了开始考虑全国各地区的均衡发展、广西的可持续发展的时候了。”
在种种利好的评判面前，国家发改委经济司司长范恒山的言论，则显得更为谨慎：“广西北部湾经济资源禀赋很好，生态环境容量很大，近年来深水航道、路网排水等设施明显改善，沿海产业布局有重大进展，与东盟国家在产业结构和市场需求等方面的互补性逐步增强，使它有条件在促进泛北合作中发挥重要的基础性作用。但目前看来，广西北部湾发展的整体水平还不够高，潜在优势还没有真正转化为实力和竞争力，要想在泛北合作中真正起到基础性作用，必须加快开放开发进程。”
相关人士认为，成为真正能够独挡一面的“第四极”，北部湾还有一定的距离。数据最能说明问题：北部湾港口这里集装箱的年吞吐能力仅为34万标箱，要推动整个西南地区的经济发展并成为一个增长极，建设还需要加强。北部湾铁路发展相对于东部地区还很滞后；到2007年底，广西、海南地区铁路总营运里程3122公里，仅占全国铁路营运里程的4%；广西、海南铁路网尚不完善，部分干线技术标准低，运输能力十分紧张；通往长三角、珠三角、京津冀等地区的通道不畅，海南岛与大陆连接不畅。而来自国家发改委的消息也显示，北部湾区域内部各港口的地理位置非常接近，自然禀赋和发展水平差不多，产业结构雷同，客观上需要调整和优化区域产业布局和产业结构。
此外，包括总体经济实力还不强，工业化、城镇化水平较低，现代大工业少，高技术产业薄弱，经济要素分散，缺乏大型骨干企业和中心城市带动；港口规模不大，竞争力不强，与经济腹地和国际市场联系不够紧密；现代市场体系不健全，民间资本不活跃，创业氛围不浓；近海地区生态保护及修复压力较大；社会事业发展滞后，人才开发、引进和储备不足等一系列问题都将成为北部湾奔向“第四极”必须越过的障碍。
崛起机遇
与经济实力雄厚的东盟东部地区相互对接，在更大范围内整合资源、实现优势互补
进入2008年，各种机遇累积在一起，终于使北部湾打破了保持已久的沉寂。这片原本陌生、遥远的土地顿时风生水起，势不可挡的机遇如大潮般纷纷涌来。
随着经济全球化深入发展，科技革命加速推进，全球和区域合作方兴未艾，求和平、谋发展、促合作已经成为不可阻挡的时代潮流；国家贯彻与邻为善、以邻为伴的周边外交方针，我国与东盟等周边国家的睦邻友好和务实合作将得到进一步加强。这些为北部湾经济区营造了和平稳定发展的周边国际环境。
国家深入实施西部大开发战略和推进兴边富民行动，鼓励东部产业和外资向中西部地区转移，重大项目布局将充分考虑支持中西部发展，加大力度扶持民族地区、边疆地区发展，支持西南地区经济协作、泛珠三角区域合作以及国内其他区域合作，为北部湾经济区加快发展注入了新的活力和动力。
中国-东盟自由贸易区建设加快推进，中国-东盟博览会和商务与投资峰会、大湄公河次区域经济合作等一系列合作机制的建立和实施，深化了中国-东盟合作，为北部湾经济区发挥面向东盟合作前沿和桥头堡作用奠定了基础。
此外，国家高度重视广西沿海地区发展，明确将北部湾经济区作为西部大开发和面向东盟开放合作的重点地区，提出新要求，赋予新使命。可以说，北部湾经济区加快发展的机遇已经来到，条件已经具备，时机已经成熟。
海风吹拂的新口岸
经济因港口而兴，中国沿海的一个个港口成就了一座座城市的辉煌。拥有得天独厚深水良港的北部湾，也必将借港口突围。一个崭新的口岸在海风的吹拂下呼之欲出。
港口的核心价值不仅在于区位的优越，更是建立在合作的基础之上。地处建设中的中国-东盟自由贸易区的枢纽点，既是中国西南与中南地区的重要出海通道，也是连接中国与东盟的海上国际大通道，港口合作成为泛北部湾经济合作新亮点。
2006年，广西实现“三港合一”成立了广西北部湾国际港务集团公司，一举整合沿海三大港口资源，实行一体化发展，打造面向东盟和世界的亿吨级现代化大型组合港。“十一五”期间，广西港口货物吞吐能力将达到一亿吨，达到三亿吨的目标也将提前于2015年实现。
合作前景广阔的北部湾，目前正敞开胸怀迎接来自世界各地的客商。据了解，中远集团、中海集团、深圳盐田港集团将与广西开展战略性合作，共同加强港口建设，开辟更多的国内外航线。
广西北部湾国际港务集团公司也正积极与东盟国家各主要港口开展交流与合作。2007年，广西北部湾港口新增了防城港-越南海防直达的国际集装箱班轮航线。
第四届中国-东盟博览会期间，广西北部湾港口还与菲律宾苏比克湾特别经济开发区(苏比克湾自由港)以及越南的海防、胡志明、岘港等港口签署缔结了友好港口的协议，建立了港口间友好往来、人力资源培训、信息交流、贸易发展、货运服务、投资合作的平台。
中国与东盟港口的合作，顺应了经济全球化和区域经济一体化的趋势，符合双方利益，有利于双方港口的繁荣和发展，将有力地促进中国-东盟自由贸易区建设和“海上东盟”建设。
据悉，为衔接中国北部湾区域与该区域“海上东盟”6国的合作，北部湾经济区开放开发跨国专家小组正在紧张筹备之中。其中，中方专家小组已得到商务部批准，并于今年1月4日举行了中方专家受聘仪式；印尼、亚行亦已确定专家人选；菲律宾、东盟秘书处同意派专家，具体名单正在确定中；马来西亚、新加坡、越南、文莱则正在研究推进。
开放合作的新平台
广西自治区党委书记郭声琨曾经说过，实行开放合作，是现代经济发展的必然要求，也是我国30年改革开放的宝贵经验，而北部湾从筹划开始就定位于开放合作的新平台。
凭借独特的区位优势，北部湾在区域合作和次区域合作发展中，其担负着重要的历史使命：一是，西部开放开发的窗口和桥头堡；二是，中国走向东盟的门户和大通道；三是，东北亚连接东南亚的重要结点。
在经济全球化和区域一体化大趋势的推动下，中国与东盟“10+1”自由贸易区的战略框架开始显示出巨大的发展动力。与此同时，世界经济失衡更增强了中国与东盟发展区域合作的必要性。在这个背景下，北部湾又站到了国家战略的最前沿。
作为中国经济增长最具潜力的区域之一，泛北部湾的崛起具有更高层次的意义。其实，在过去两年里，泛北区域已经开始了一些合作项目。经济学者认为，泛北部湾合作的务实推进，可以使经济高速增长的中国，与经济实力雄厚的东盟东部地区相互对接，从而在更大范围内整合资源、实现优势互补。
东盟国家对泛北部湾经济合作纷纷赞同和响应，其他相关东盟国家领导人也予以了积极回应。东盟秘书长王景荣说，泛北部湾合作让东盟国家异常兴奋，东盟秘书处将积极协调东盟各国，共同建立起跨国专家小组等合作机制。
在中国-东盟自由贸易区的整体合作框架下，中国与东盟还有多个次区域合作，比如大湄公河次区域经济合作(GMS)，旨在加强各成员间经济联系，消除贫困，促进发展。截至2007年12月，该合作已经开展了包括交通、能源、电信、环境、农业、人力资源开发等九大领域180个合作项目，动员资金总额100多亿美元，云南和广西是中国参与具体合作项目的主要省区。
还有2004年5月中越两国达成的“两廊一圈”建设，即“昆明-老街-河内-海防-广宁”走廊、“南宁-谅山-河内-海防-广宁”走廊和环北部湾经济圈，涉及了中国广西、广东、云南、海南、香港和澳门以及越南的10个沿海地带，两条走廊共跨度14万平方公里。
与大湄公河次区域和中越“两廊一圈”类似，泛北合作是中国-东盟自由贸易区框架下的又一个次区域合作。与之不同的是，泛北合作是中国北部湾地区与文莱、印尼、马来西亚、新加坡、菲律宾和越南六个海上东盟国家的合作。两年前，泛北合作的提出和兴起，得到了中国和东盟成员国领导人的肯定和支持。
2007年11月召开的第十一次中国-东盟领导人会议上，温家宝总理提出“成立联合专家组，就泛北部湾经济合作开展可行性研究”的倡议，得到了泛北部湾国家领导人的积极回应。今年1月，中国成立了由政府官员和专家学者组成的泛北合作中方专家组，就泛北合作进行可行性研究，将泛北合作再一次推向了实践。
随着中国-东盟自由贸易区建设进程的不断推进，与东盟山水相连的广西北部湾经济区，成立近两年来，经济增长明显加快，所辖各市2007年经济增长速度达到17.4%，2006年达到16%。在沿海基础设施建设、港口开发、金融合作、保税物流体系建设等方面均取得了重大进展。2007年广西新开工的重大项目的总投资规模将达到1387亿元。
沿海产业的新格局
在上世纪90年代初，中央就把广西定为“西南出海大通道”。在那时，广西就已显现出其作为经济增长点的潜质。如今，便利的出海港口、廉价的劳动力、丰富的资源，又使北部湾得到产业资本的垂青。
从北部湾概念的提出，到现在仅仅两年多时间，北部湾的现代工业基础，可谓一块“处女地”——目前，北部湾经济区总体经济实力差，现代大工业少，高技术产业薄弱。
要实现《规划》中设定的目标：到2020年，北部湾人均地区生产总值超过全国平均水平，经济总量占广西的比重提高到45%左右。“捷径就是大力发展重化工业。”广西某官员曾向媒体透露。
由于基础设施薄弱，市场开放程度低，引进大型国有企业带动社会投资就成为几个北部湾组成城市的共同做法。
经过务实推进，北部湾的“重化工+大国企”格局已然清晰可见。诸如中石油钦州千万吨炼油项目；武钢柳钢千万吨钢铁项目；千万亩速生林支撑的芬兰斯道拉恩索、印尼金光集团两大林浆纸一体化项目；新增吞吐量1500万吨的沿海三市深水公用码头建设项目；投资1000亿元的铁路改造和扩建等“一揽子”项目都在北部湾扎根。
迄今为止，已有20多家世界五百强企业和一批中外知名公司接踵进入广西，而更多的国内企业也纷纷将广西沿海沿边地区作为与东盟开展经贸合作的重要战略平台。
然而，总结这些项目的共性，“重化工+大国企”模式是其主要特点。重大项目的引进开发，对一个地区经济增长的龙头带动作用毋庸置疑，而发展重工业带来的环境污染、能源隐忧也不容小觑。
从世界范围看，在比较发达的国家，重化工业都布局在临海。北部湾选择发展重化工业并无特别之处。广西自治区相关人士在接受媒体采访时指出，“但是临海布局有一个问题，那就是环保问题。如果不重视环保，就有可能污染这片净海。所以我们从一开始规划，从上到下都一直在贯彻环保的概念。但是要做到像国外对环保的要求那么严格，我估计咱们国家的实力达不到。”
尽管相较改革开放初期，环境污染问题已经有了很大的改善，然后，摆在北部湾面前的环境问题依然严峻。前段时间，发生在北海某岛的“溢油事件”则敲响了生态的警钟。
可喜的是，现在环保问题已经引起当地政府的重视，政府也出台相关措施进行环境污染的治理。而最根本的解决办法是转变经济增长方式，相关人士也正在呼吁。
城市间的竞与合
如何建设竞争有序、高效互动的城市经济圈格局，是北部湾的热点议题之一
在北部湾风生水起、磅礴前行之时，南(南宁)北(北海)钦(钦州)防(防城港)，这四个核心城市之间关系的处理也被推到了时代的前沿。四城市，究竟谁执牛耳？争论在民间、政界敏感而又微妙。
如何整合城市群资源，确定各组成城市的发展模式？如何在产业集群的基础上避免各城市的产业同构？地方政府在城市群建设中又该发挥什么样的作用，行政资源能否得到跨区域的协调？城市间的竞争与合作又该如何体现？
来自长三角产业格局的一组数据显示，在长三角的16个城市中，选择汽车作为重点发展产业的有11个，选择石化业的有8个，选择电子信息业的有12个，产业雷同过度加剧了争夺和内耗。如今，北部湾的城市群建设，正在面临着长三角、珠三角、环渤海曾经面对并且现在还没有完全解决的问题。
不过，本刊通过采访调研，亦发现了令人欣慰的一面：广西政府已经意识到这些问题的重要性，并在全力协调、统筹安排。2006年成立的广西北部湾经济区规划建设管委会由自治区副主席亲自挂帅，或许就有这方面的考虑。
城市群的组团效应
城市群是区域经济发展的火车头，在经济社会发展中的作用集中体现在经济总量大，综合竞争力强，集聚力和辐射、扩散能力强。的确，城市群协同发展不仅将克服广西北部湾经济区缺乏辐射带动能力强的中心城市的局限，也将为我国区域经济的发展探索一条新路。
党的报告强调：“走中国特色城镇化道路，促进大中小城市和小城镇协调发展。形成辐射作用大的城市群，培育新的经济增长极。”《规划》就明确提出了建设“南(南宁)北(北海)钦(钦州)防(防城港)”城市群，明确了今后经济区城市群的发展方向和目标，这对促进北部湾经济区加快开放开发，提高区域竞争力和影响力，迅速崛起的意义重大。
《规划》统筹考虑今后区域人口分布、经济布局、国土利用和城镇化格局，把北部湾经济区划分为城市地区、农村地区和生态三类，各占北部湾态地区经济区总面积的9%、56%和35%；为合理开发利用大陆海岸线资源，把岸线划分为港口及工业、城镇建设、旅游观光、休闲游憩、养殖、生态保护等7种不同功能。
此外，为避免空间布局雷同，实现错位发展，《规划》还制定了南宁、钦(州)防(城港)、北海、铁山港(龙潭)、东兴(凭祥)等五大功能组团。
作为首府中心城市，南宁组团将重点发展高新技术产业、加工制造业和商贸、金融、会展、物流等现代服务业，成为面向中国与东盟合作的区域性国际城市、综合交通枢纽和信息交流中心。
深水大港优势的钦州和防城港两市，组成了“钦防组团”，以建设保税港区、发展临海重化工业和港口物流为主要方向。
北海组团，发挥亚热带滨海旅游资源优势，重点发展电子信息、生物制药、海洋开发等高新技术产业和出口加工业。
铁山港(龙潭)组团和东兴(凭祥)组团分别侧重于承接产业转移、发展临港型产业和建设边境经济合作区、发展边境出口加工、商贸物流。
广西自治区党委常委、组织部部长陈向群在担任南宁市市长期间，曾对来访媒体指出，广西北部湾城市群的发展尚处于起步阶段，是正在形成中的新兴城市群落，在已有规划定位基础上，还需重视发挥区域规划的引导作用、市场机制的调节作用、合作机制的协调作用，使“中心城市”与“后花园”各显风流。
谁才是龙头城市？
以中国经济第四增长极为目标，广西北部湾这一正在崛起的新兴城市群，要实现跨越式发展，也迫切需要一个像长三角的浦东、珠三角的深圳一样的龙头城市。
当然，在“龙头城市”这一诱人称谓的争夺中，每个城市都有自己的盘算。而即使是保持最公正的态度，在衡量它们各自的优势和劣势后，也似乎很难有所倾向。
相关人士在接受本刊采访时指出，这与广西的整体情况又颇为相似，广西的几个大型城市：南宁、柳州、桂林人口数量相当，面积相差不大，同样无法权衡谁应该是经济中心。
在龙头城市的争夺中，南宁作为广西自治区的首府和政治中心，有明显的政策优势。2006年，中国与东盟首脑峰会在南宁举行，使它成为中国举办多边首脑峰会的三个重要城市之一(另外两个是举办中非论坛的北京、上合峰会的上海)。同时，南宁还是一年一度的中国-东盟博览会和中国-东盟商务与投资峰会的举办地。
此外，南宁在陆上交通方面的枢纽地位也让其他城市望其项背。按照《广西“十一五”出海出边国际大通道建设规划》，到2020年，广西将全面建成南宁国际性综合交通枢纽，形成以南宁为中心，3小时内到达全区所有地级市的陆路交通圈。然而，在海上交通方面，北部湾另外三个组成城市的优势又让南宁望尘莫及。
北海也有过人之处。“泛北部湾经济合作论坛”在南宁举办两届的基础上，2008年主办权被北海争取到。那次会上，北海市委书记温卡华提出了三条建议：第一，把北海市作为论坛经常性举办地；第二，主动提供泛北部湾经济合作联合专家议事场所；第三，全面服务泛北部湾经济合作秘书处，建议把秘书处设在北海市。温卡华书记的表态，可以看作是北海的一种“宣言”。北海市政府还提出建设“特大宜居城市”的目标：2020年北海市城市建成区人口发展到100～120万人，城市建成区建设用地控制在140平方公里以内。
然而，在大项目上，北海市的表现，又让人想起房产泡沫时的烂尾楼。虽然北海市规划集中发展重化工业的铁山港、中石化800万吨炼油项目已经签约，但一直没有开工建设。
同样让人感到遗憾的是，一直以旅游业标榜的北海，其产业发展在自治区内却占不了鳌头。北海曾入选“中国十佳宜居城市”，而南宁更在2006年获得“联合国宜居城市奖”。2007年北海市接待国内游客数为600万人次，国内旅游收入27.32亿元，而南宁却达到了2058.10万人次、114.22亿元，旅游收入是北海的4倍多。
与北海相比，可以说防城港和钦州在关键要素上要更胜一筹。防城港是我国西部最大的港口和沿海12个主枢纽港之一。根据广西政府的规划，防城港将成为未来主要港口，目前这种趋向已经十分明显。2007年，防城港港口货物吞吐量5052万吨，钦州1206万吨，而北海港仅仅突破500万吨。
从大项目的引进和建设情况来看，防城港和钦州也相对乐观。位于防城港的企沙千万吨级钢铁厂项目，首期工程总投资625亿元人民币，比广西2004年财政收入多200多亿。钦州港的中石油1000万吨炼油项目2008年底将全部建成，投产后产值达400亿元，对钦州的税收贡献达到30 亿。
从竞争走向竞合
曾几何时，广西北部湾经济区内的南宁、北海、钦州、防城港四座城市在发展上“互不相让”——防城港、北海港、钦州港都提出要打造大西南面向东盟市场最便捷的出海口，各个港口为获得货源，纷纷打起“价格战”，造成严重内耗；在对外招商引资方面，不同城市之间出现了“让利竞赛”，形成低水平恶性竞争。
从相关人士讲述的“一个城市的考察团，被另外一个城市接走的事件”可见一斑。而在港口运输、招商方面的争夺，仅仅是北部湾之争的两个方面，在资金、项目、人才、技术等其他领域的争夺情况更加严重。相关人士认为，广西北部湾经济区建设首先应该吸取长三角的某些教训。
更有相关人士将之总结为一个城市群的竞合。在《走向竞合》一书中有这样一个观点：区域经济的发展已经不仅仅是简单的竞争还是合作的问题，而是竞争与合作相互交织融合在一起共同作用的过程。
在过去的几十年里，以城市群为核心的“城市经济圈”，由于集中了本区域最优秀的人才、最雄厚的资本、最先进的技术，成为整体经济发展的“发动机”。然而，这台“发动机”的性能也直接受制于区域内各组成部份的定位合理与否。如何在统筹整个区域协调发展的同时，保持每个城市的特色？
现在，将这些问题转到北部湾的组成城市身上，似乎已有了明确的答案。在“2008年全球投资促进高峰论坛上”，如何建设竞争有序、高效互动的城市经济圈格局成为热点议题之一。而《规划》更像宏观调控的“有形之手”，指挥着北部湾的航向。
按照《规划》，广西北部湾经济区内各城市的定位正在“回归”，南宁提出“区域性国际化城市”的发展方向，防城港将自己定位为“商贸、物流、港口城市”，北海和钦州则要作“区域性中心城市”，区域内的同质竞争将得以避免，沿海三大港口已纳入统一集团化的组合港协调开发。
在制定《规划》时，规划专家组提出：每个地方都有对GDP的追求，要打破行政区域的限制，在规划理念上把这几个城市统筹考虑来配置资源、布局产业；同时，要把握好北部湾经济区在西南、泛珠和环北部湾经济圈中的定位，明确他们在多区域合作中的分工。
“就广西北部湾城市群而言，一个非常迫切而紧要的共同课题，就是培育区域发展环境、发展条件和发展能力，加快区域工业化、城市化进程，进而推动区域城市群的形成和发展。”陈向群接受媒体采访时曾说道。
为避免同质竞争造成的港口和土地资源浪费，广西设立了专门的北部湾经济区管委会，根据城市群各自的发展条件和基本趋势，实施差别化战略，构筑多层次、多样化的城市发展新格局，实现优势互补、良性互动、产业对接、错位发展。
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- 更新时间: 2008-11-08
